REPUBLIQUE
ET CANTON
DE GENEVE

Les propriétés physiques de chaque support vont également influer sur la durée de vie et la bonne conservation des archives.

Le papier industriel produit, dès le milieu du XIXe siècle, avec de la pâte de bois est un papier aux fibres courtes, fragiles et cassantes, moins riche en cellulose (fibres longues). Ce papier est particulièrement acide en raison non seulement de sa forte teneur en lignine, substance très sensible à l’oxydation, mais aussi des colles (mélange d'alun et de colophane très acide) utilisées pour augmenter sa résistance à la pénétration des encres et éviter l’effet buvard .

Tous ces composants contribuent à la décoloration et à la destruction des fibres du papier. Noter qu’un pH de 5,5 est considéré comme optimal.

Les encres qui posent problème sont les encres ferro-galliques réputées entraîner la fragilisation et la corrosion des supports sur lesquels elles ont été utilisées, du Moyen Age au XXe siècle. Les dégradations causées par ces encres proviennent de leur composition très acide due à leur teneur en ions métalliques libres (sulfate de fer); tanins végétaux extraits de noix de galle, gomme arabique et eau complètent le tout.
 

Papier altéré par les encres ferro-galliques (CH AEG Consistoire R 55, fol. 39)
 

Quant à la cire d’abeille naturelle sans additif utilisée pour les sceaux, elle a tendance avec le temps à perdre les acides gras qui la composent. Ces dommages apparaissent au niveau de sa structure et sont caractérisés par une cristallisation blanche en surface, voire une décoloration; à ce stade de vieillissement, la cire est friable et donc extrêmement fragile.

En 2000, les AEG ont lancé une campagne de restauration et de reconditionnement des sceaux pour pallier ces dégradations dues au temps. Maintenant conservés dans des locaux adéquats, ils ne craignent plus les variations d’humidité et de température, facteurs de dégradation et d’oxydation (passé 35°, la cire se déforme).

Il est à noter que les mauvaises manipulations peuvent aussi entraîner des cassures, quand la cire est devenue fragile.