REPUBLIQUE
ET CANTON
DE GENEVE

L'héraldique

L'héraldique est la science des armoiries. Les armoiries ou blasons sont des emblèmes qui représentent une personne, une famille ou une collectivité (pays, province, ville, corporations, etc.). Elles sont apparues dès le XIIe siècle et leur composition doit suivre des règles précises.

Né au Moyen Age, dans un souci d'identification des combattants difficilement reconnaissables dans la mêlée des batailles, l'art héraldique ou science des blasons a développé un système graphique efficace et harmonieux d'emblèmes qui, par son esthétique et sa qualité évidente de prestige, a su traverser les siècles.

Dans presque tous les pays, l'usage du blason est libre. Seules l'Angleterre et l'Ecosse possèdent une législation restrictive dans ce domaine. Toute personne soucieuse de concrétiser dans un symbole ses valeurs personnelles ou familiales, tous les amoureux de l'histoire et de la tradition peuvent porter un blason, l'essentiel étant de respecter les règles et les lois de l'héraldique et de ne pas s'attribuer le blason d'autrui.

Tableau des familles du Mandement de Peney: Addor, Bonnet, Chaillot, Desbaillet, Dugerdil, Gallopin, Pellegrin, Penet, Plan, Ramu et Turian devant une copie du banneret ornant le livre des Franchises de 1451, portant la bannière de Genève (Archives privées E.-L. Dumont).

La sigillographie

On entend par sceau (du latin sigillum, diminutif de signum, «signe») tantôt une marque ou empreinte extérieure, en cire ou en métal, qu'on ajoute à un acte pour en attester l'authenticité, tantôt le type utilisé pour faire cette empreinte. L'étude des sceaux porte le nom de sigillographie.

Le sceau a été primitivement imaginé pour tenir lieu de signature. Toutefois, même dans l'Antiquité, on a eu souvent recours aux deux moyens pour attester la vérité d'un acte. Au XVIe siècle, l'écriture s'étant vulgarisée, les signatures autographes firent peu à peu abandonner les sceaux. Aujourd'hui, leur usage est réservé à l'Etat et aux établissements publics, et ceux des particuliers ne sont plus que de simples cachets sans aucune autorité.

Depuis la plus haute Antiquité, l'homme a eu besoin d'apposer sa marque de propriété, d'identité ou d'autorité. Le sceau est essentiellement une signature qui permet d'authentifier un acte public ou privé. Il est un support mal connu qui illustre la vie au Moyen Age, que ce soit celle des grands personnages comme celle des gens du peuple.

Le très grand nombre de ces témoignages en cire, malgré leur petite surface, donne des informations précieuses et permet l'étude du costume, de l'armement, de l'architecture, des métiers, de l'évolution des techniques... et apporte une aide à l'héraldique et à la généalogie.

Deux planches de sceaux ou plutôt d'empreintes de cachets provenant d'une collection privée donnée aux AEG.