REPUBLIQUE
ET CANTON
DE GENEVE

Baby-Plage, années 1930 (CH AEG Ms hist. 913.5)

Au début du XVIe siècle, les principales étuves de la Ville, dont l'existence remonte à l'époque médiévale, sont situées sur les rives du Rhône. Si, pour certains, elles sont un lieu où l'on vient en famille faire sa toilette (eau chaude), pour d'autres, il s'agit de lieux de débauche qu'il faut strictement réglementer.

L'actuelle rue des Étuves, dans le quartier de Saint-Gervais, est un témoin de ces anciens établissements. Au milieu du XVIIIe siècle, les premiers bains font leur apparition sur les rives du lac, comme par exemple aux Eaux-Vives avec les Bains Lullin ou encore les Bains Merle d'Aubigné où sont donnés les premiers cours de natation (1789 - école de natation), mais également au bord du Rhône avec les bains de la Coulouvrenière (1775) et ceux du bord de l'Arve (1793).

Dès la seconde moitié du XIXe siècle, période qui coïncide avec la démolition des fortifications, le courant hygiéniste prend de l'ampleur et vante notamment les bienfaits de l'eau pour la santé. Genève n'échappe pas à cette tendance et voit se développer sur les rives du lac nombre de bains en plein air, qui pour certains existent encore aujourd'hui: les Bains des Pâquis (1872 et 1932), Eaux-Vives-Plage (1916), dont subsiste uniquement la partie appelée Baby-Plage, et Genève-Plage (1932). On notera que la majorité des baigneurs qui fréquentent ces bains ne savent pas nager. En 1915, la pratique de la natation s'apparente plus souvent à des exercices physiques dans l'eau qu'à de la nage.

Pourtant, les premières écoles de natation apparaissent au bord du lac dès le milieu du XIXe siècle. Il y a l'école de Monsieur Daffner fondée en 1856 aux Pâquis, celle ouverte en 1862 aux Bains du Brise-Lame ou Bains Mermilliod sur le quai des Eaux-Vives, ou encore l'ancêtre de Genève Natation, qui débute son activité sur la rive droite en 1885. En 1910, le Cercle des nageurs de Genève prend ses quartiers aux Eaux-Vives et en 1918, la Fédération suisse de natation est fondée à Genève.

Dès l'année 1885, les premières compétitions de natation sont organisées en plein air aux abords de la rade. Parmi les compétitions genevoises de renommée internationale, on retiendra la fameuse Coupe de Noël. Elle a lieu pour la première fois en 1934. Lors de cette première édition, ce sont neuf participants qui s'élancent du pont de l'Île vers la passerelle de l'Île.

Il faut cependant attendre le XXe siècle pour voir apparaître des installations sportives dédiées à cette pratique. Au milieu des années 60, Genève-Plage projette de construire une piscine, alors que celle des Vernets est inaugurée en 1966; ce sera d'ailleurs la première piscine olympique couverte en ville de Genève.