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Détail de La pêche miraculeuse de Konrad Witz (Musée d'art et d'histoire de Genève, 1843-0011)
Le Noble Exercice de l’Arc est sans aucun doute la "mère" de toutes les sociétés sportives de Genève. Créée aux alentours de 1444, elle devient l’une des sociétés les plus actives dans la pratique du tir à l’arc. L’attestation de son existence prima inter pares tient avant tout à la représentation d’une scène de tir à l’arc dans l’oeuvre de Konrad Witz, La Pêche miraculeuse, l’un des éléments forts des représentations artistiques de Genève.
Bien que l’aspect militaire soit parfois associé au tir à l’arc, l’identité sportive et de loisirs de ce dernier est très forte dès le départ, au contraire notamment du tir à l’arquebuse ou à la couleuvrine, ou d’autres qui ont comme prémices l’activité de défense de la ville.
Le Noble Exercice de l’Arc et la pratique du tir elle-même sont peu documentés avant le XVIIIe siècle, si ce n’est dans les actes officiels de la République de Genève, notamment les Registres du Conseil.
L’essor de la société prend un envol en 1771 lorsque la permission est donnée à un jeune Anglais de participer au coup du roi. Lord Charles Stanhope emporte contre toute attente le concours et devient commandeur. Afin qu’il puisse exercer ses nouvelles fonctions, les autorités genevoises lui octroient le droit de bourgeoisie.
La tradition est respectée, qui veut que le lauréat offre aux Genevois de somptueuses agapes en guise de remerciement. Ce jeune lord, connu également sous le nom de Lord Mahon, réitère l’exploit l’année suivante et maintient ainsi sa charge de commandeur de la compagnie. Les pratiques ont changé depuis, celui qui devient commandeur étant désormais coopté à l’interne de la société.
Le jeune lord permet au Noble Exercice de l’Arc de se développer, finançant par ailleurs la destruction et la reconstruction du siège de la société aux abords de Pré l’Évêque (aujourd’hui place du Pré-l’Évêque) et rue du Jeu-de-l’Arc) où elle siège jusqu’en 1901. Après quoi, elle s’installe dans le quartier des Allières où elle reste jusqu’en 2019.
