REPUBLIQUE
ET CANTON
DE GENEVE

En 1849, Genève se défait de ses fortifications et l'Etat de retrouve propriétaire d'un territoire plus vaste que celui de la ville. Des réalisations urbanistiques posent alors les bases d'une Genève nouvelle, tandis qu’une nouvelle Constitution apporte des droits répondant aux aspirations du temps: liberté de la presse, d'établissement, de culte.

Battant en brèche un protestantisme érigé depuis la Réforme en élément constitutif de la nationalité genevoise, l'Etat fait don de terrains aux différentes confessions pour y construire des édifices religieux. C'est ainsi que sont bâtis une nouvelle église catholique, l'église Notre-Dame (1852-1857), une église anglicane (1853), une synagogue (1859), un temple maçonnique (1858-1859) et finalement une église orthodoxe russe (1864-1866), avant que la parenthèse se referme et que s'engagent dès 1870 les luttes du Kulturkampf.

C'est dans ce cadre que le Grand Conseil genevois vote le 16 septembre 1863 l'octroi d'un terrain pour la construction d'une "chapelle du culte grec" sur ce qui était encore le "désert" du plateau des Tranchées. Le bâtiment est bâti selon les plans élaborés par David Grimm, professeur d'architecture à l'Académie des Beaux-Arts de Saint-Pétersbourg, dans un style s'inspirant à la fois de l'architecture moscovite des XVIe-XVIIe siècles et de l'art byzantin. Les travaux sont terminés en 1866 et le bâtiment surprend les visiteurs tant par son architecture que par la qualité de ses fresques intérieures. Il sera restauré à plusieurs reprises avant d'être classé monument historique en 1979.

L'église russe est alors au centre d'une communauté constituée d'anciens généraux, d'aristocrates, de touristes de passage, de curistes, d'étudiants, mais aussi de ces révolutionnaires qui contraindront bientôt les précédents à l'exil. Elle devient alors pour ceux-là le seul lien avec le pays qu'ils ont dû quitter. Cette communauté fera vivre l'église, son chœur et entretiendra les bâtiments. Faire l'histoire de l'église russe de Genève, c'est croiser l'histoire de la Russie avec l'histoire locale. Elle est le creuset d'une communauté particulière, ayant une âme à la fois russe et genevoise.

Les AEG accueillent du 8 juin 2016 à février 2017 une exposition sur ce thème, montée par la Société de l'église russe à l'occasion du 150e anniversaire du bâtiment. Le visiteur pourra y découvrir des documents provenant des archives russes jamais encore montrés ainsi que des éléments de contexte tirés des collections des AEG.