REPUBLIQUE
ET CANTON
DE GENEVE

Après Surveiller et punir que publie Michel Foucault à Paris en 1975, l’histoire de la justice criminelle s’est renouvelée en Europe de manière significative. L’histoire anecdotique du crime et des faits divers ainsi que l’histoire-progrès des lois et des institutions écrite par des juristes ont laissé place à l’histoire sociale et intellectuelle des pratiques judiciaires et pénales.

Les historiens mesurent aujourd’hui les continuités et les ruptures sociales et institutionnelles du droit de punir entre l’Etat justicier de l’Ancien Régime et l’Etat de droit né avec la Révolution. Magistrature, justiciables, enquête judiciaire, crimes, expertises médico-légales, réforme, pénalité capitale ou carcérale, légalité des délits et des peines, police: aujourd’hui et demain, les archives judiciaires offrent le terrain privilégié pour enquêter sur la complexité de la chaîne du pénal, ce processus qui va du crime aux lois en passant par les instruments répressifs. Incriminer c’est classer. Classer c’est archiver.

Suite à quelques travaux précurseurs, depuis le début des années 1990, le chantier genevois de l’histoire de la justice pénale s’enrichit régulièrement grâce à la recherche liée à l’enseignement universitaire. Mémoires et thèses d’étudiants, articles, monographies, colloques, exposition: l’histoire de la justice criminelle sous l’Ancien Régime, mais aussi à l’époque contemporaine, illustre souvent le paradoxe culturel qu’évoque cette exposition. Associée à la souveraineté indivisible de l’Etat moderne, la puissance normative du pénal ressort de la fragilité matérielle des archives judiciaires et policières. Trop longtemps, elles ont été jugées secondaires par rapport à d’autres fonds. Leur conservation optimale est un atout pour l’avenir de la société et pour l’avenir des sciences historiques dans le champ crucial de la recherche sur l’Etat et la chaîne du pénal.