REPUBLIQUE
ET CANTON
DE GENEVE

Sous l’Ancien Régime, la détention (prisons d’Etat, maisons de force et de correction, hôpitaux généraux, dépôts de mendicité) est essentiellement préventive. Elle consiste alors principalement en la prise de corps d’un suspect en attente de jugement; en une mesure de sûreté, et non une peine prononcée par un juge. Parfois, la prison peut faire office de peine: ainsi, dès le XVIe siècle, les femmes qu’on ne peut envoyer aux galères sont enfermées dans des maisons de force. Débiteurs insolvables, criminels infirmes, déments et mendiants sont également incarcérés.

A Genève, l’Hôpital général abrite une Maison de Discipline dès 1631, laquelle contient des ateliers de travail pour les femmes (filature de laine) et pour les hommes (passementerie, cardage, cordonnerie). Transférée à Saint-Antoine en 1713, la Discipline renferme toujours moins d’indigents au cours du siècle, tandis que le nombre d’internements consécutifs à un jugement augmente considérablement. S’ajoute à cette forme naissante de détention pénale, l’usage, croissant au XVIIIe siècle, de la «prison domestique». Conjuguant peine corrective et contrôle social du condamné, cette condamnation infligée pour des petits délits contre les biens ou les mœurs oblige le condamné à rester enfermé dans son logis. Enfin, une prison «classique» – dite de l’Evêché – existe aussi à Genève: située dans l’ancien palais de l’Evêque, elle est comparable aux prisons de l’ensemble des villes européennes.