REPUBLIQUE
ET CANTON
DE GENEVE

La «bataille des champs» (1940-1946)

En 1937, la crispation de la situation internationale, l'intérêt des pays étrangers pour l'économie de guerre et le souvenir des privations de 1914-1918 incitent l'autorité fédérale à organiser un programme spécial d'approvisionnement et de stockage de denrées. En prévoyance de la guerre, une première extension des cultures est décidée en 1939.

Mais c'est le 15 novembre 1940 que Friedrich T. Wahlen - le chef de la production agricole et de l'économie domestique à l'Office fédéral de guerre pour l'alimentation - présente son plan directement au public. Son but est de subvenir aux besoins alimentaires de la Suisse, sans plus dépendre d'importations, en partant de l'hypothèse que le conflit serait très long et l'isolement complet. C'est pourquoi le plan préconise un grand accroissement de la production grâce à une augmentation maximale des surfaces cultivées (de 183'000 hectares à 500'000 ha).

Le plan Wahlen s'organise autour les points suivants: la gestion sévère des réserves; le labour de toutes les terres ouvertes; l'utilisation rationnelle de tous les moyens de production: machines-outils, bêtes de trait... mais aussi de la main-d'œuvre, et cela «en limitant sans distinction toutes les activités n'ayant pas un intérêt vital».

Basé sur une réflexion de fond sur ce qu'est et ce que représente la production agricole, sur des évaluations solides de la capacité des sols, et relayé - il faut l'avouer - par une propagande habile, le plan Wahlen suscite un incroyable élan civique et de solidarité en faveur de l'agriculture. De programme de lutte contre la faim et pour l'autarcie, le plan devient le vrai symbole de la résistance et de l'indépendance de la Suisse. «Par le pain de chez nous, nous tiendrons jusqu'au bout», dit le slogan de W. Günthart.
 

1 à 3. Trois tableaux statistiques sur la production animale entre 1939 et 1940, sur celle de blé et de pommes de terre en 1939 et sur les prévisions de production souhaitées (4 feuillets, Intérieur Lg 66) [non reproduit]

4. Texte d'une causerie radiophonique sur le plan Wahlen, par Isaac Anken, conseiller d'Etat, le 9 janvier 1941 (Intérieur Lg 66) [non reproduit]

5. Compte-rendu de la conférence d'Isaac Anken à l'Athénée, article paru dans La Suisse du 28 janvier 1941 (Intérieur Lg 66) [non reproduit]

6. Portrait de Friedrich T. Wahlen [non reproduit]

7. A Onex, le terrain de golf est sacrifié au plan Wahlen; les joueurs ignorent la herse [non reproduit]

8. Notes prises lors d'une conférence en février 1941. Le plan Wahlen part d'une réflexion de fond sur ce qu'est l'agriculture (3 cartes, Intérieur Lg 66) [non reproduit]

9. Lettre du Département fédéral sur l'importance des cultures maraîchères en Suisse, les perspectives d'avenir et l'organisation du ravitaillement en légumes, mai 1941 (Intérieur Lg 66) [non reproduit]

10. Transcription d'une conférence de F.-T. Wahlen, de 1942, sur les 4e et 5e étapes du plan. L'accent est porté sur la poursuite de l'extension et l'intensification des cultures, la gestion et le rationnement des engrais, carburants et ciments, l'affermage forcé «qui ne porte pas en lui le germe destructif de la propriété familiale», et le souhait «d'avoir encore quelque chose à offrir au peuple.» (Intérieur Lg 66) [non reproduit]
 

11. Cueillette des haricots sur le terrain de la rue Chauvet en 1943 (photographie publiée dans la rubrique «Notre plan Wahlen» en juin 44)
Les Ateliers de Sécheron, comme toutes les entreprises suisses, participent à l'extension des cultures, qui est d'«intérêt vital». La revue Vie et travail aux Ateliers de Sécheron, qui informe des difficultés d'approvisionnement des matières premières et des exportations, rend aussi régulièrement compte des travaux et résultat des cultures. Les surfaces maraîchères de l'entreprise représentent jusqu'à 14 hectares.
 

12. Récolte de pommes de terre sur le terrain de la rue Chauvet (Vie et travail aux Ateliers de Sécheron) [non reproduit]
 

A la base même de toute la planification de F.-T. Wahlen se trouve le Cadastre fédéral de la production agricole par commune. Bien que d'un aspect peu engageant, ces cahiers établissent un état des lieux communal extrêmement précis et constituent une véritable mine de renseignements. Chaque cahier contient d'abord des informations générales sur la commune, les habitations et la population, sur le nombre et les types d'exploitations agricoles, ainsi qu'un recensement des machines agricoles et des chevaux de trait. Puis quelques pages sont consacrées aux débouchés de la production, aux voies de communication, à la culture et à l'élevage. Enfin se trouve, accompagnée d'un plan et de photographies aériennes, la description des différents secteurs qui composent la commune. C'est au niveau de ces secteurs, véritables unités géologiques ou économiques, que figurent les recommandations visant l'extension des cultures grâce à la «colonisation intérieure».
 

13. Introduction de Wahlen aux cahiers du Cadastre agricole: «Commencé au mois de décembre 1938» dans le but «d'établir […] quelles étaient les possibilités optimales de l'extension de la culture des champs», même si, entre cette date et juin 1944, une «colonisation intérieure» accrue est nécessaire (1986 va 10.51) [non reproduit]

14. Page donnant des indications générales sur la commune (ici: Anières, p. 3), superficie, qualité du sol et du sous-sol, l'habitat et la population [non reproduit]

15. Page décrivant différents secteurs de la commune (ici: Bernex, p. 18). Noter les recommandations «buissons à défricher», «possibilités de colonisation» ou encore «bons chemins» [non reproduit]

16. Quelques cahiers du cadastre agricole par commune [non reproduit]

17. Page où figure le découpage des différents secteurs de la commune de Meinier, à comparer au montage photographique suivant [non reproduit]

18. Montage de photographies aériennes préparatoire au nouveau cadastre (1937-1938) pour la commune de Meinier (1:2500; 1972va001, no 73) [non reproduit]
 

Pour son créateur et de jeunes agronomes suisses, le plan Wahlen devait être la première étape d'une refonte complète de la politique agricole, qui aurait dû se trouver à la base même de la politique économique suisse.

Cependant, le plan n'atteint pas ses objectifs, car si l'auto-ravitaillement passe de 52 à 59%, la qualité nutritive accuse une perte importante (de 3200 à 2200 calories/habitant), alors que la surface labourée ne s'élève qu'à 352'000 hectares au lieu des 500'000 espérés.

Dès 1942 déjà, le manque de main-d'œuvre, la grogne des régions d'élevage, la persistance des importations, l'épuisement d'un sol très sollicité et peu engraissé en fumier - l'extension des cultures se faisant souvent au détriment de l'élevage - concourent à un net ralentissement du plan.