REPUBLIQUE
ET CANTON
DE GENEVE

Les conteurs d'autrefois avaient déjà mis au point des techniques de répétitions, des processus mnémotechniques visant à faire perdurer le récit dans la durée. L'écrit constitue une formidable avancée pour soustraire le discours au temps, même s’il dépend de la pérennité de son support.

De la tablette en terre cuite au document numérique, en passant par le parchemin et le papier, il est par ailleurs étonnant de constater que plus le volume et la densité d’information contenue sur les supports sont importants, plus ils sont fragiles et donc difficiles à conserver.

A l’époque de la bibliothèque d’Alexandrie, plusieurs rouleaux étaient nécessaires pour relater une épopée, alors qu’aujourd’hui un fichier numérique peut contenir l’équivalent de plusieurs bibliothèques. Toutefois, le problème actuel réside dans le fait de disposer du matériel pour lire ce fichier: logiciel, ordinateur et lecteur.
 

Les supports numériques offrent des capacités phénoménales en matière de stockage de l'information. Si la forme du livre est stable depuis des siècles, il n’en va pas de même des supports numériques qui se sont succédés très rapidement ces dernières décennies (cassettes, disquettes souples 8 et 5,25 pouces, disquettes 3,5 pouces, CD, DVD, mini-disques, etc.). Comme tout élément matériel, ils sont vulnérables au temps et particulièrement fragiles.

Mais l'obsolescence technique de ces supports constitue en réalité la plus grande menace. En effet, lorsqu’il n’a plus été possible de lire les disquettes souples 5,25 pouces, il a fallu recopier les informations qui y étaient stockées sur des disquettes dures 3,5 pouces. Lorsque les lecteurs de disquettes 3,5 pouces ont commencé à disparaître de nos ordinateurs, il a fallu les transférer sur des CD. Aujourd'hui, nombre d'ordinateurs sur le marché ne contiennent plus de lecteur CD/DVD. L'évolution rapide de la technologie oblige à une mise à jour constante des équipements pour éviter de perdre l'information.

A ce risque physique s'ajoute celui de l'obsolescence des formats informatiques. Les documents produits avant les années 2000 par les premières versions des logiciels de traitement de texte ne sont plus accessibles sans outils spécifiques. Leurs formats ne sont plus utilisés et soutenus par l'industrie informatique. Il en va ainsi de tous nos fichiers numériques. Les applications de lecture, d'écriture, de copie se renouvelant sans cesse, certains formats peu ou plus utilisés sont progressivement laissés de côté, jusqu'à être finalement oubliés. Les données, les informations, les images conservées dans ces formats sont alors perdues. 

La solution retenue à ce jour en matière d'archivage électronique consiste à choisir un nombre limité de formats informatiques pour l'archivage. Il s’agit ensuite de migrer massivement, tous les dix ou vingt ans, l'information à conserver vers un nouveau format, lorsque le précédent commence à être abandonné par l'industrie.

L'archivage électronique est un enjeu stratégique pour les institutions patrimoniales, l’objectif étant d'assurer la conservation à long terme des documents produits sur les supports actuels, comme on a pu le faire aux époques précédentes. Le secteur, en plein développement, verra apparaître - pourquoi pas - de nouvelles spécialisations comme celle de restaurateur d'artefact informatique. Récupérer les fichiers endommagés, les erreurs, au même titre que l'on consolide, que l'on restaure un document papier, tel sera le défi des prochaines décennies.