REPUBLIQUE
ET CANTON
DE GENEVE

On ne saurait résister, pour illustrer une exposition sur l'enfance à Genève, au plaisir d'évoquer Rodolphe Töpffer (1799-1846). Instituteur, directeur de pensionnat et professeur à l'Académie, le talentueux caricaturiste puise dans son expérience de redoutables portraits d'enfants et de maîtres d'école.

L'Histoire de Mr Crépin (1837) est une satire sévère des systèmes d'enseignement à la mode pendant la 1re moitié du XIXe siècle à Genève: la phrénologie de Franz-Joseph Gall (1758-1828), la méthode de Johann Heinrich Pestalozzi (1746-1827) ainsi que tous les systèmes dogmatiques.

Il faut souligner que la parution de ce recueil a suscité une vraie petite polémique, provoquée à la fois par le portrait extrêmement flatteur que Töpffer tire de lui-même - puisqu'il s'est représenté sous les traits de Bonnefoi (dont "la méthode est de faire ce que l'on peut et pour le mieux") - et par l'attention grandissante du monde politique pour l'instruction.

Histoire de Mr Crépin, planche 7

Cette planche montre bien l'humour féroce et l'ingéniosité dont Töpffer fait preuve dans l'illustration des sottises perpétrées par les fils Crépin. Le fait que le nombre d'enfants varie au fil des pages semble d'ailleurs prouver que le côté "catalogue d'idioties" prime sur la cohérence narrative.

Histoire de Mr Crépin, planche 21

Voici, côte à côte, deux caricatures d'enseignements ainsi que de leur réception auprès des fils Crépin. A gauche, M. Bonichon est un adepte de la méthode de Jean-Joseph Jacotot (1770-1840), pour qui "tout est dans tout", ce qui lui permet d' "étudier la physique dans les Aventures de Télémaque". A droite, M. Fadet a mis au point son propre système "qui consiste à tout réduire en nombres fractionnaires".

Histoire de M. Cryptogame (1830), planche 62

Sur cette planche, la façon dont les enfants du premier lit de "l'Objet Aimé" accueillent leur père adoptif est très représentative de l'illustration des enfants chez Töpffer: ce sont de véritables "pestes". Ils sont à la fois joyeux, exubérants, envahissants et... effrayants, tout en formant une grappe d'enfants débordant d'affection!

Couplets chantés au baptême d'Esther Töpffer (1840)

Née le 10 septembre 1840, Esther est la dernière fille de Rodolphe, qui a alors 41 ans. Cette charmante gravure pleine de tendresse laisse bien paraître la joie et l'émerveillement ressentis par le dessinateur, dont la plume elle-même semble attendrie, si ce n'est désarmée.