REPUBLIQUE
ET CANTON
DE GENEVE

Vaste sujet que celui de l'enfance! Dans toute société, les enfants font l'objet de sollicitude, de projets, de réflexions, car ils représentent l'avenir. Il faut les soigner, les éduquer, leur transmettre des valeurs afin d'assurer la pérennité de la société.

Les Archives d'Etat de Genève ont souhaité apporter leur contribution à une série d'événements consacrés, en automne 2001, à l'enfance: des colloques sur la pédiatrie et l'histoire des soins apportés aux enfants, des concerts et conférences, une exposition au Musée d'ethnographie (annexe de Conches) sur l'éducation des plus petits de 1815 à 1900. Il s'agissait de repérer les traces des enfants dans les documents écrits et iconographiques, dans les archives officielles avant tout, mais aussi dans les papiers privés déposés aux AEG.

Archives officielles: l'exposition est profondément marquée par la nature des documents que conservent les AEG. En effet, quels enfants laissent des traces dans les archives publiques ? Davantage ceux qui ont rencontré des difficultés dans leur vie que d'enfants "sans histoires". C'est ainsi que plusieurs vitrines sont consacrées aux enfants trouvés, aux enfants abandonnés et aux orphelins pris en charge par l'assistance publique, aux enfants confrontés à la justice civile ou pénale, aux enfants malades. A travers la manière dont l'Etat se charge d'eux apparaissent les conceptions de l'enfance et de l'éducation. Mais les moments plus "normaux" de la vie des enfants sont aussi présents, avec l'instruction religieuse, l'ordre public (interdiction de lancer des marrons!), et le rite bien genevois des promotions scolaires.

L'abondance de la documentation nécessite une sélection sévère. C'est pourquoi l'exposition ne présente que des éclairages - en quelques vitrines on ne peut faire le tour de questions aussi importantes que l'éducation ou la pédiatrie ! Les thèmes abordés sont universels, mais leur mise en lumière est locale: le visiteur fera connaissance avec des institutions genevoises, comme l'Hôpital général, ancêtre de l'Hospice, l'Hôpital Gourgas et la Clinique de pédiatrie.

Une richesse dont Genève s'enorgueillit est la présence d'organismes internationaux. Dans le domaine de l'enfance, il faut relever l'Union internationale de secours aux enfants (UISE), fondée dans notre ville au lendemain de la première guerre mondiale pour venir en aide aux enfants victimes de la guerre et de la misère. La signature de la Déclaration des droits de l'enfant, dite Déclaration de Genève, en 1923, marque une étape importante dans la prise de conscience, à une échelle mondiale, de notre responsabilité collective à l'égard de la jeune génération.

Qui dit enfant, dit maman. Dans les siècles passés, la petite enfance constituait un domaine dans lequel le rôle des femmes était incontesté. Par extension, l'enfance en général a permis à beaucoup de femmes de prendre une certaine place dans la vie publique, place qu'on ne leur reconnaissait pas encore dans le monde politique. Par le canal de la bienfaisance (Société de charité maternelle à l'époque napoléonienne, Hôpital Gourgas, Déclaration des droits de l'enfant), bien des femmes ont pu mettre leurs talents au service de la société.

Barbara Roth-Lochner

L'illustration

Si, aux AEG, la majeure partie des documents sur l'enfant se compose de pièces administratives aux sujets difficiles, on y trouve aussi quelques ensembles illustrés magnifiques. De provenance privée, comme les archives de l'Union internationale de protection de l'enfance (AEG, Archives privées 92), ils figurent largement dans l'exposition.

Pour illustrer notre propos et animer les vitrines, nous avons eu recours, en plus des documents historiques conservés dans nos fonds, à des illustrations de types et de sources divers:

• Les frises, tout d'abord, séparent les différents sujets et renvoient le visiteur à ses propres souvenirs, par un jeu très libre d'associations d'idées. Les motifs sont extraits de manuels scolaires anciens de lecture - reconnaissez-vous La Ronde des Mots? - de chant, de travaux manuels, ainsi que de recueils d'ouvrages et du Carnet de bébé (AEG, Archives privées 105).
• Les petites scènes de jeux d'enfants sont des détails tirés de vues très connues de Genève, les gouaches et gravures de Geissler, L'Escuyer et Brun, (CIG, Coll. BPU).
  
  Enfin, nous avons encore sélectionné des photographies et cartes postales anciennes (CIG, Coll. Vieux-Genève et collections privées).

Véronique Probst

Les auteurs

La brochure de l'exposition a été rédigée par Barbara Roth-Lochner, archiviste d'Etat adjointe et actuelle conservatrice du cabinet des manuscrits à la Bibliothèque publique et universitaire, Nathalie Fanac, archiviste, et Véronique Probst, documentaliste, pour accompagner l'exposition L'enfance en archives.

Elle a bénéficié de la collaboration de Chantal Renevey Fry, archiviste du Département de l'instruction publique, aux pages 27 et 28.

Mise en scène des vitrines et réalisation de la brochure: Véronique Probst, Janine Csillagi et Daniel Edera.